El sistema autónomo de monitoreo oceanográfico FerryBox fue instalado y puesto en marcha en Valdivia a bordo del Magellan Discoverer, buque de expedición de la empresa de turismo Antarctica21. La iniciativa se desarrolla en el marco de un convenio entre el Instituto Antártico Chileno (Inach) y Antarctica21, y permitirá medir de manera continua variables del océano Austral mientras la embarcación navega hacia la Antártica.

El proyecto fue adjudicado en el Concurso de Equipamiento Científico y Tecnológico Mediano (Fondequip) de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (Anid). Según el Inach, constituye una alianza público-privada sin precedentes entre el instituto, Antarctica21 y la Fundación Antarctica21.

Instalación y pruebas en los astilleros de Asenav

Las labores de instalación y las pruebas técnicas finales se realizaron en los astilleros de Asenav, en Valdivia, donde se encontraba el buque, bajo la coordinación del investigador del Departamento Científico del Inach Francisco Santa Cruz. Participaron ingenieros alemanes de 4H-Jena Engineering, empresa fabricante del equipo; representantes del proveedor nacional Casco Antiguo; y la doctora Carla Gimpel, coordinadora del Programa Ciencia a Bordo de la Fundación Antarctica21, como contraparte técnica.

Santa Cruz señaló que el equipo trabajó una semana en Valdivia en la instalación y puesta en marcha. "Ahora está quedando operativo y la idea es que el buque se vaya en los próximos días hacia Punta Arenas desde donde comenzará su temporada de turismo. Con eso ya vamos a empezar a generar los primeros datos de este proyecto", indicó.

Qué mide el FerryBox

El FerryBox realiza mediciones del océano superficial de manera continua mientras el buque navega. Según el Inach, su instrumentación permite registrar en tiempo real temperatura, salinidad, conductividad, pH, oxígeno disuelto, radiación, clorofila y fluorescencia, además de gases como dióxido de carbono (CO2) y metano, y de detectar trazas de hidrocarburos.

El equipo cuenta también con un muestreador automático programable, que almacena y refrigera muestras de agua de mar para su análisis posterior en laboratorios. Su arquitectura es modular, lo que permite incorporar nuevos sensores según las prioridades que surjan.

Santa Cruz explicó que la intención es aprovechar el recorrido del buque, que operará más de 200 días de navegación al año a lo largo de un extenso gradiente latitudinal, en la península Antártica y hacia el interior del círculo polar. Los datos se registrarán casi en tiempo real y se transmitirán por internet, a través del buque, a un repositorio. "Después nosotros podemos mostrárselos a la gente o disponerlos a la comunidad científica para su análisis y desarrollo de preguntas de investigación", agregó.

Ciencia a bordo y turismo antártico

Gimpel planteó que el hito conecta las iniciativas científicas del Inach con la logística de Antarctica21 y formaliza años de trabajo conjunto. Según la coordinadora, el FerryBox es una plataforma fundamental del programa Ciencia a Bordo y da inicio a "un turismo que se vuelve más sustentable, que aporta valor agregado a cada viaje".

La profesional añadió que el sistema abre la posibilidad de extender espacial y temporalmente la ciencia antártica y subantártica nacional, y de ofrecer datos para la colaboración global. Contar con un equipo de última generación a bordo, señaló, posiciona a la iniciativa en el camino de un turismo valioso tanto para quienes visitan la Antártica como para la comunidad científica, "extendiendo la experiencia al conocimiento e idealmente a la protección".

Capacitación de nueve profesionales y estudiantes

Mientras se montaba el equipo en el buque, se desarrolló una capacitación intensiva que reunió a nueve profesionales y estudiantes del Inach, la Universidad Austral de Chile, la Universidad de Concepción y la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso. Las jornadas abordaron la toma de datos, el mantenimiento preventivo y la instalación y gestión remota del software.

Según el Inach, la incorporación de esta tecnología permitirá desarrollar tesis de pregrado y posgrado en distintas líneas de investigación, además de actividades de divulgación científica, en cumplimiento de las exigencias académicas y los compromisos institucionales con la Anid.

Próximos pasos

Finalizada la fase de pruebas técnicas, el Magellan Discoverer navegará hacia Punta Arenas, desde donde iniciará su temporada de turismo antártico y comenzará a generar los primeros datos del proyecto.